胃癌起源于胃壁最表层的粘膜上皮细胞，可发生于胃的各个部位（胃窦幽门区最多、胃底贲门区次之、胃体部略少），可侵犯胃壁的不同深度和广度。 中医认为，胃癌是一种脾胃功能失常的病变，多因忧思恼怒、情志不遂或饮食不节，致肝失疏泄，胃失和降，或久病损伤脾胃。西医学对胃癌确切发病原因尚不清楚，认为可能与多种因素如遗传、血型、性别、年龄等内在因素及环境土壤、空气、水源的污染、饮食及生活习惯等外在因素有关。饮食习惯及化学致癌物质的研究受到重视。很多学者怀疑食物可能具有某些致癌的因素。致癌剂中有高盐及高香料食品，烹调所产生的多环芳烃化合物，亚硝基化合物、霉菌污染产生的毒素，羊齿植物及食品添加剂等。 关于胃部某些疾病如胃息肉、胃溃疡、慢性萎缩性胃炎等能否演变成胃癌，尚有不同意见，但是较多学者根据长期观察，以为此类疾病有可能是癌前病变，汤钊猷教授等学者把胃大部切除术后残胃亦归于癌前期疾病。 据历代医家的论述，胃癌发病机理有二类： 1.热者津伤：三阳热结，灼伤津液，三门干枯，水谷出入之道不得流通，胃脘干槁，故食下即吐而复出。《医宗金鉴·杂病心法要诀》曰：“贲门干枯，则纳入水谷之道路狭隘，故食不能下，为噎塞也。幽门干枯，则放出腐化之道路狭隘，故食入反出为翻胃也。二证留连日久，则大肠传导之路狭隘，故魄门自应燥涩难行也。胸痛如刺，胃脘伤也，便如羊粪，津液枯也，吐沫呕血，血液不行，皆死证也。” 2.胃中无阳：例如《临证指南医案》曰：“夫反胃乃胃中无阳，不能容受食物，命门火衰，不能熏蒸脾士，以致宿食入胃，不能运化，而为朝食墓吐，暮食朝吐。”
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